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    伏尔加河东岸的营地，在夜幕降临后非但没有沉寂，反而如同苏醒的巨兽，闪烁着更多、更密集的火光。命令已经正式下达：明日黎明，大军开始渡河。最后的准备在灯火通明中疯狂进行，空气中弥漫着焦灼的油脂味（用以涂抹木筏和武器防潮）、新伐木料的清香，以及一种几乎可以触摸到的、引而不发的紧张。

    阿塔尔坐在也烈身边，就着一小堆篝火，最后一次仔细检查着自己的装备。弯刀的锋刃在火光下泛着冷冽的光，弓弦被调整到最适宜的紧绷度，每一支箭矢的箭羽和箭镞都被他反复确认。他的动作一丝不苟，近乎仪式化，试图用这种专注来压制内心翻涌的不安。

    也烈似乎也明白重大的时刻即将来临，它没有像往常那样亲昵地蹭着主人，而是安静地站立着，乌黑的大眼睛映照着跳动的火焰，耳朵捕捉着营地每一个方向的声响。

    “都准备好了？”诺海百夫长不知何时走了过来，他的声音比平时更加沙哑，皮甲上沾着尘土和些许木屑，显然也是刚巡视归来。

    阿塔尔站起身，点了点头：“准备好了，百夫长。”

    诺海的目光在他脸上停留片刻，那锐利的眼神似乎能穿透表面的平静，看到其下的波澜。“很好。”他没有多说什么，只是伸手拍了拍也烈结实的脖颈，“看好你的马，明天它和你一样重要。”

    就在这时，一阵嚣张的笑声和喧哗由远及近。察察台带着他那伙人走了过来，他们显然喝了些酒，脸上带着亢奋的红光。察察台腰间挂着那柄从寨子里缴获的、装饰华丽的短刀，目光扫过阿塔尔时，带着毫不掩饰的挑衅。

    “听说对岸的保加尔女人皮肤白得像牛奶！”察察台大声对他的同伴说，引来一阵猥琐的哄笑，“明天过了河，老子要亲手挑几个！”

    他的目光有意无意地扫过俘虏营的方向，那里关押着包括那个神秘老人在内的俘虏，他们将被驱赶着，作为第一批渡河的“试探者”和劳力。

    阿塔尔握紧了拳头，指节微微发白，但他什么也没说，只是沉默地低下头，继续整理自己的箭囊。

    诺海冷冷地瞥了察察台一眼：“管好你的嘴，也管好你的人。明日渡河，若有差池，军法无情。”

    察察台悻悻地收敛了些，但眼中的跋扈并未减少。

    诺海离开后，阿塔尔再也无法安心待在原地。他起身，牵着也烈，在营地的边缘缓步行走。他没有明确的目的地，只是本能地想要远离中心的喧嚣。

    不知不觉，他又走到了那片俘虏营的附近。围栏里比平时更加骚动不安，俘虏们似乎也预感到了明天的命运，低低的哭泣声、祈祷声和压抑的争执声混杂在一起。他看到那个神秘的老人依旧坐在角落，与周围的恐慌格格不入。老人闭着眼，嘴唇微动，仿佛在进行最后的、无人能懂的仪式。

    阿塔尔的目光在人群中搜寻，没有看到那个在林中遇到的保加尔小男孩。他不知道那孩子最终命运如何，这个念头像一根细刺，扎在他的心头。

    “年轻的苍狼之子。”

    一个嘶哑的声音突然响起，不大，却清晰地传入阿塔尔耳中。他猛地转头，发现不知何时，那闭目祈祷的老人已经睁开了眼睛，正隔着围栏的木桩，静静地看着他。那双湛蓝色的眸子在夜色和火光的映衬下，仿佛两潭深不见底的古井。

    阿塔尔停住脚步，与他对视。

    “大河即将被跨越，”老人的声音如同风中残烛，却带着一种奇异的穿透力，“但渡过河流容易，渡过人心……难。”
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