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    乘雾看着他，鼻头微酸，“孙老伯，身子骨还硬朗？”

    “硬朗啥，一把老骨头，就等着入土了。” 孙老药农摆摆手，目光却紧紧盯着老道，又看看四周崭新的殿宇，浑浊的眼睛里充满了困惑与一种沉痛的好奇：

    “小道长，你……你总算回来了。可你这观……还有你那些徒弟们……当年，到底出了什么事？”

    他的话语里带着山里人特有的谨慎与一丝恐惧：

    “太突然了，没人知道怎么回事，只是后来……后来就再没见过你那几个活泼的小徒弟了。再后来，有天夜里，我们山下都看见这边火光冲天，第二天上来一看……就剩下一片焦黑烂木头了。再后来，你也……”

    他打量着乘雾如今苍老憔悴的模样，叹了口气：“你也变得神神叨叨，一个人疯疯癫癫地下了山，再没回来。村里人都说，你们是招惹了山里什么了不得的‘东西’，遭了祸。可到底是啥‘东西’，能……能这么狠？”

    老药农的问题直白而沉重，带着人们对未知灾祸最朴素的恐惧与不解。

    老道听着老药农的叙述，脸上的肌肉微微抽动了一下。他背在身后的手，无意识地攥紧了。

    徒弟们年轻而鲜活的脸，他们瞒着他偷偷下山后的绝望……

    但他不能说出来。不是信不过这些老邻居，而是不能将他们卷入这注定血腥的复仇，更不能让“千面魈”的凶名进一步扩散，引起不必要的恐慌或……某些他无法控制的变数。

    他深吸一口气，缓缓吐出，再开口时，声音有些沙哑，却尽力维持着平静：“孙老伯，过去的事了。

    “许是命中有此劫。是我这个做师父的，没护住。”

    老药农听了，脸上露出惋惜悲痛的神色。他摇摇头，喃喃道：“造孽啊……多好的几个后生，还有这观……唉，都是命，都是命……”

    他不再追问具体细节，山里人有山里人的生存智慧，知道有些界限不能逾越，有些真相不如不知。

    他将背篓里的草药拿出一些，都是些宁神静气、活血化瘀的常见山货，放在台阶上：“这些，你留着用。回来了就好，回来了就好……”

    乘雾默默收下了草药，对老药农郑重地行了一礼。

    老药农摆摆手，佝偻着背，慢慢下山去了。他的背影，比来时似乎更加沉重。

    小狐狸一直蹲在厢房的窗台上，将这番对话听在耳中。

    它看着老药农消失在山道，又看看院子里沉默站立、背影僵硬的老道，琥珀色的眼睛里闪过一丝复杂。

    它知道全部真相，更能体会到老道此刻心中那翻江倒海却必须强行压抑的痛苦与恨意。

    这些“故人”的来访和追问，像一把把钝刀子，反复刮擦着老道心头的旧伤疤。

    每一次含糊的解释，每一次强装的平静，都让他对“千面魈”的恨意更深一分，也让那份与这片土地、这些旧识重新联结起来的、微弱的温暖感，变得更加珍贵而脆弱。

    朔日，初一。

    天色未明，九阜观的铜铃便在晨风中发出清越悠远的声响，穿透山间薄雾，悠悠传开。

    这一日，是民间约定俗成敬香祈福的吉日。

    果然，天色大亮后，通往九阜观的青石山道上，便渐渐热闹起来。不再只是三三两两的零星空客，而是有了络绎不绝的人流。

    多是附近村庄的乡民，携家带口，提着竹篮，篮子里装着精心准备的供品。

    新蒸的米糕、染红的鸡蛋、自家舍不得吃的腊肉、甚至还有用红纸小心包好的几文铜钱。
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